Thailand genåbner forsigtigt, men politisk polarisering kan afspore fremgang

Efter en langvarig Corona-nedlukning, er Thailand nu forsigtigt begyndt at genåbne for turister

Af Peter Toft, chefanalytiker hos EKF

Corona-nedlukningen har slidt godt og grundigt på Thailands befolkning og på det vigtige turismeerhverv i over to år, men nu er landet forsigtigt begyndt at genåbne for turister. På grund af nedlukningen er Thailand blandt de lande i Asien, som har lidt mest økonomisk under corona-pandemien. Økonomien skrumpede med hele 6,2 pct. i 2020, og der var nulvækst i 2021. Men i 2022 og 2023 ventes økonomien at genvinde vækstpusten med op mod 3 pct. i årlig vækst.

Thailandsk strand

Lys for enden af tunnelen

Der ser altså ud til, der endeligt er lys forude for Thailands post-corona-økonomi med en gradvis genåbning og tilbagerulning af karantænekrav til glæde for rejsende. Men Thailand er også mere end turisme. Faktisk har landet en betydelig industriel sektor og er en integreret del af den globale forsyningskæde fx inden for bilindustrien. Og Thailand er også langt om længe begyndt at tage fat på den grønne omstilling – og satser nu på at udbygge landets energiforsyning med 1,2 GW vindmøller inden 2030 – omtrent seks mellemstore vindmølleparker. Hertil skal landets infrastruktur opgraderes – ikke mindst jernbanen. Landets voksende andel af ældre indbyggere øger desuden behovet for sundhedsydelser. Der er hermed masser af potentiale for danske eksportvirksomheder.

Med en gennemsnitlig årsindkomst per indbygger på ca. 8000 amerikanske dollars er Thailand et såkaldt mellemindkomstland. Der er et stort potentiale i forhold til at opnå ganske høje, langvarige, økonomiske vækstrater for at hale ind på de mest udviklede økonomier. Det skal opnås ved stigende produktivitet som følge af investeringer i ny teknologi, uddannelse og infrastruktur.

Politisk polarisering kan afspore genopretningen

Men den indhentning kræver store investeringer og et stadigt stærkere investeringsklima samt politisk stabilitet. Thailand har da også, sammenlignet med mange andre lande, ganske udmærkede rammebetingelser for udenlandske investeringer. Men høj korruption og indspiste forbindelser mellem landets store konglomerater og den politiske royale-militære-elite kan vise sig som en hindring og bidrage til øget, politisk ustabilitet. Det thailandske samfund er nemlig stærkt polariseret på flere dimensioner. Det gælder et grundlæggende skel mellem land og by, der afspejler store indkomst-uligheder. Det gælder også mellem monarkister-og de pro-militære overfor progressive demokrater, og det gælder mellem generationerne, unge reformtilhængere vs. ældre konservative.

Kup-parade og en upopulær konge

For Thailand er nærmest verdensmestre i militærkup. Der har siden 1932, hvor landet indførte et konstitutionelt monarki, været hele 18 af slagsen. Senest kuppede militæret i 2014 den demokratisk valgte, men stærkt populistiske premierminister Yungluck Sinawatra, som er yngste søster til tidligere premierminister, Taksin Sinawatra. Taksin blev ligeledes afsat ved et kup i 2006. Kuppene afspejler den dybe uenighed i befolkningen omkring militærets og kongens politiske rolle. I modsætning til den tidligere konge har den nuværende kong Vajiralongkorn gjort sig uheldig bemærket i en række skandaler, hvilket har åbnet for modstand mod det bestående styre. Det gælder især hos unge studentergrupper, der har trodset corona-restriktioner og gået på gaden i fredelige demonstrationer for forfatningsreformer. Dette til trods for, at kritik af Thailands kongehus er strafbart. Og i november 2021 blev blot drøftelse af kongehusets status og forfatningsreformer gjort til en lovovertrædelse.

Valg i 2023

De opbyggede politiske spændinger er dermed betydelige og potentielt voksende i takt med stigende indgreb mod den frie politiske debat. Spørgsmålet er, om det kommende nyvalg – senest i 2023 - vil kunne være den fornødne ventil, som kan aflede voldsommere protester og sikre, at også oppositionspartiernes vælgere får indflydelse på landets retning. Politiske udfordringer i Thailand kan således risikere at køre væksten af sporet og skræmme især de udenlandske - og dermed også de danske - investeringer væk.